Mindfulness e integración neuronal: diferenciación de diferentes corrientes de conciencia y el cultivo del bienestar

Resumen y traducción del original:

Mindfulness training and neural integration: differentiation of distinct streams of awareness and the cultivation of well-being

(Entrenamiento en Mindfulness e integración neuronal: diferenciación de diferentes corrientes de conciencia y el cultivo del bienestar). Disponible en línea: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2566758/
 

Introducción

Los autores del artículo "Atender al presente: la meditación de atención plena revela distintos modos neuronales de auto-referencia" han proporcionado una visión intrigante que ilumina la naturaleza de la plena conciencia y de nuestra experiencia del sí mismo. En su estudio, los investigadores comparan los hallazgos de imágenes cerebrales de dos grupos, uno entrenado en la meditación consciente y los otros que esperan tal entrenamiento: los novatos.

Los sujetos con formación MBSR y los que esperan a entrenarla se compararon en una tarea diseñada para elucidar el impacto de este tipo de formación en la práctica de atención focal momentánea. La tarea administrada intentó separar los correlatos neuronales de un aspecto fundamental de la atención: cómo diferenciamos entre dos corrientes distintas de conciencia. Examinemos primero por qué la capacidad de distinguir componentes del funcionamiento mental puede ser una habilidad tan útil y luego exploramos los hallazgos fascinantes del investigador.

Existen diferentes corrientes de conciencia en el cerebro

Una teoría actual de la neurociencia sugiere que cuando la energía y la información fluyen en los diversos circuitos del cerebro, generamos los correlatos neuronales de la experiencia mental. Podemos proponer que una posibilidad para un mecanismo por el cual la conciencia plena puede conducir a un bienestar mejorado está en la forma en que este estado de enfoque atencional altera nuestra relación -nuestra postura interna- hacia nuestros propios procesos mentales. 

El cambio en el foco de atención -el modo en que usamos la mente para canalizar el flujo de energía e información a través de los diversos circuitos del cerebro- cambia el patrón de actividad en el cerebro. Con la repetición, tal práctica consciente puede crear estados intencionales de activación del cerebro que en última instancia pueden convertirse en rasgos permanentes del individuo. En términos de neuroplasticidad, así es como los nuevos patrones de activación repetida del circuito neural fortalecen las conexiones sinápticas asociadas con aquellos estados que luego conducen al fortalecimiento sináptico y al crecimiento sináptico. 

El efecto de la práctica de la auto-observación

Pero, ¿cómo ayuda realmente el ver la mente con más claridad, el sentir los aspectos previamente acoplados del flujo mental como elementos realmente separables? El aprendizaje de la 'habilidad mental' de ver la mente funcionando en uno mismo y en otros permite al individuo discernir diferentes corrientes de conciencia. Con esa capacidad -la capacidad de alterar intencionalmente la dirección del flujo de información-, podemos usar el enfoque especializado de la atención para cambiar la mente, y nos permite amplificar la actividad de ciertos caminos cerebrales e inhibir a otros. Sin esta refinada visión interna de la mente misma, tal discriminación entre los patrones específicos de la conexión neural no es posible. Con la adquisición de un foco estabilizado y refinado en la mente en sí misma, los caminos previamente no distinguidos llegan a ser detectables y entonces se hacen accesibles a la modificación. Es de esta manera que podemos utilizar el foco de la mente para cambiar la función y, en última instancia, la estructura del cerebro. 

Cuando alcanzamos nuevas habilidades de auto-observación a través de la práctica consciente, se hace posible "desenganchar" caminos neuronales acoplados automáticamente. Con esta nueva habilidad, la mente puede liberarse de la esclavitud del aprendizaje previo, del pre-condicionamiento. Antes del entrenamiento de la atención plena, un individuo puede no ser consciente de que hay distintos caminos de energía e información dentro de la conciencia. Al contrario, la mente es experimentada como una amalgama de pensamientos y sentimientos en marcha, y una reactividad automática con las respuestas habituales.  

Las nociones de que uno puede "cambiar la mente" o incluso de no identificarse con estas actividades mentales como si fueran la totalidad de lo que uno es son ideas que a menudo ni siquiera entran en la cosmovisión de uno antes de la inmersión en la formación de plena conciencia. 

Con tal entrenamiento, la capacidad de distinguir diversas corrientes del flujo de la información llega a ser posible. Observar las diferencias entre el sentir y el pensar, entre la entrada de información "dependiente de la experiencia del momento actual" (‘bottom-up’ input) y la cadena secundaria de pensamientos provenientes del aprendizaje previo (‘top-down’ chatter) se convierte en una herramienta fundamental del enfoque de atención plena. 

Discernir como funciona la mente, ver la mente con un ojo interior más refinado, permite que el individuo no se pierda en estos procesos mentales de arriba hacia abajo  (intelectuales pre-condicionados) que a menudo esclavizan la conciencia en preocupaciones derivadas del pasado y preocupadas por el futuro. Así es como se nos impide "vivir en el presente".  

El primer paso en el entrenamiento de atención plena es aprender a tomar conciencia de la diferencia entre la experiencia sensorial de abajo hacia arriba (cuerpo ->mente) y la charla de arriba hacia abajo de nuestras mentes narrativas (mente->cuerpo). 

Descripción de la investigación: método

Farb y sus colegas piden a los dos grupos de sujetos que participen en dos enfoques mentales a los estímulos presentados: se les mostró una lista de palabras. En la primera condición mental, la tarea es centrarse en el significado de la palabra presentada para el sujeto, no sólo la definición lexicográfica, también teniendo en cuenta lo que evoca a la persona. La segunda condición mental es la misma tarea, pero con conciencia plena de la experiencia del momento presente: ser consciente de lo que surge cuando surge - percepciones, pensamientos y sentimientos.  

Resultados

En la primera condición mental los cerebros de ambos grupos mostraron una actividad similar, no fue así en la segunda condición. Sin el entrenamiento en conciencia plena, se mostró que somos a menudo incapaces de quitarnos de la charla narrativa de nuestras mentes ocupadas y de distinguir la narración mental en curso de nuestra historia de la experiencia inmediata del momento presente; mostrando incapacidad de "vivir sólo en el presente", en su lugar la lectura de las palabras venia acompañada de reflexiones y juicios auto-referenciales.

En cambio los individuos entrenados para la meditación de la atención plena revelaron una capacidad de liberación de la experiencia (‘bottom-up’ input) del automatismo de la narrativa personal, haciendo posible  una mente "más tranquila". 

Conclusiones

Con la práctica de la atención plena, la creación intencional de un estado de consciencia plena permite que el individuo diferencie flujos de información previamente inseparables en la mente. Los autores señalan que tal habilidad puede ayudar a "objetivar" la mente, un proceso en el cual los individuos son capaces de des-identificarse de las actividades mentales como la totalidad de lo que ellos son. El estudio proporciona una visión intrigante de la naturaleza de nuestro flujo multidimensional de la conciencia. Podemos sugerir que la mente puede tener algo más que estas dos corrientes delineadas del discurso actual y del discurso narrativo. La auto-observación puede ser otro flujo de conciencia que puede implicar incrustar un mapa de un "yo" experimentando la sensación presente: sentimos la auto-percepción del momento presente. Este aspecto de un "ser testigo", pero no narrativo, amplía el enfoque de la conciencia para incluir un sentido del yo que se experimenta simultáneamente con otro yo que es el historiador de la experiencia vivida: hay dos "yoes".

La conciencia plena implica algo más que la percepción de la experiencia presente, ya que genera una conciencia de la conciencia y una atención a la intención: la práctica mindfulness no es sólo acerca de estar consciente de la experiencia sensorial en el momento, sino también implica funciones ejecutivas y metacognitivas. La capacidad de traer de vuelta una atención errante una y otra vez, como observan los autores en los comentarios de William James, es la educación "por excelencia". Tal mente educada implica a las funciones ejecutivas de una corteza prefrontal integradora que monitorea al yo como vivido, tiene un mapa de la mente misma y altera el flujo atencional según sea necesario.

Todavía otra corriente de conciencia puede existir más allá de la  de detección del momento, de la observación de nosotros mismos y del yo narrativa-explicativa. Esta corriente es descrita por los practicantes de la atención plena como una conciencia no conceptual, una especie de "saber" intuitivo antes y más allá de las construcciones, las observaciones e incluso las sensaciones. Puede ser que la diferenciación de estas cuatro, y tal vez incluso más, corrientes de la conciencia de las demás puede permitir a un individuo vincularlos juntos en nuevas formas, como un mecanismo para liberarse de pre-condicionamientos arriba-abajo, de aprendizaje previo y de hábito. 

El proceso general de vinculación de los elementos ahora diferenciados es la definición formal del término integración. El estudio ilumina un paso importante en cómo la mente puede ser entrenada para discernir las corrientes mentales de la conciencia en componentes diferenciados de la experiencia. Cuando enlazamos partes diferenciadas creamos un estado integrado. La integración puede ser vista como un proceso esencial en el movimiento hacia el bienestar mental. 

El estudio ilustra claramente como el entrenamiento de la atención plena puede mejorar la diferenciación neural desacoplando dos corrientes previamente entrelazadas de la conciencia. La conciencia plena también puede verse como una forma de alterar nuestra relación con el yo, con nuestra propia mente, para que podamos crear nuevos estados de flujo de información en el transcurso de la vida cotidiana.